Economía colonial de Venezuela

 Entre las actividades económicas más importantes de la época colonial están:

1.- La Pesca de Perlas.

Fue la primera actividad económica que realizaron los españoles en Venezuela. Los criaderos o placeres de perlas se localizaban en el área costera que va desde Cabo de Vela, en la Península de la Goajira, hasta el Golfo de Paria, en el estado Sucre, pero las zonas más ricas eran la de Cubagua y Margarita y,  las del Cabo de Vela. La actividad perlífera en Cubagua dio origen a la Ciudad de Nueva Cádiz. A partir de 1530 comienza a decaer la producción, y se mantiene hasta finales del siglo XVI. Al bajar el volumen de las exportaciones de perlas se aceleró la búsqueda y exportación de minas de metales preciosos, especialmente de oro.

2.- La Minería.

La propiedad de las minas que se descubrieron fue una de las regalías que con más ahínco defendió la Corana, y desde un principio reglamentó su explotación para preservarla de los colonos ambiciosos. Para estimular el descubrimiento y explotación de minas, la Corana dio derecho de participación a los particulares que se dedicaban a esa actividad. Llegándose incluso aceptar la existencia de minas de propiedad privada. Entre esos particulares estaban Los Welser, eran una familia de banqueros de Augsburgo (Alemania), que se establecieron en Venezuela y, a quienes por medio de capitulaciones otorgadas el 27 de mayo de 1528, se les concedía el gobierno, administración y explotación sobre los territorio comprendido entre el Cabo de la Vela (actual Colombia) y Maracapana (actual Venezuela), la denominada Provincia de Venezuela. Estos se comprometían a fundar dos pueblos y construir tres fortalezas, introducir mineros y prestar auxilio militar a Colombia (Antigua Gran Colombia).

Durante el período colonial fueron descubiertas algunas minas de oro de poco valor en Borburata, Buria, Los Teques, Yaracuy y en Barquisimeto. También se hallaron minas de cobre en San Felipe (Yaracuy) y en la Grita (Táchira).

3- La Agricultura.

La economía agraria de las primeras décadas de la colonia, estaba caracterizada por el predominio de una agricultura de subsistencia, que, no tardó en yuxtaponerse la agricultura de plantación, cuya producción es destinada predominantemente a la exportación.

a).- Agricultura de Subsistencia: la practicaron los indígenas y los negros, cultivando en sus conucos y en sus tierras comunales los productos indispensables para su alimentación diaria: maíz, yuca, ocumos, papas, piñas, batatas, apios, muchas especies de tubérculos y frutas.

b).- Agricultura de Plantación: La que se impuso en forma definitiva, basada en la gran propiedad territorial, con mano de obra principalmente esclava, destinada a la exportación y al comercio interno; se desarrolló en el área de las Costas, Valles y Llanos Centrales de Venezuela. Los principales cultivos fueron: cacao, maíz, tabaco, añil, algodón, caña de azúcar, trigo, café y cueros entre otros. La agricultura de plantación es definida como una modalidad agrícola caracterizada por el monocultivo de extensas superficies de tierra con fines mercantiles, mediante el empleo de mano de obra abundante.

La agricultura colonial venezolana puede resumirse en los siguientes puntos:

• Contribuyó a la formación del espacio agrario, en virtud de que su crecimiento produjo el avance de la frontera.
• Permitió el desarrollo de cultivos que estimularon la dinámica económica.
• Promovió el aumento de la entrada  de población  esclava al territorio nacional.
• Venezuela se convirtió en un país agrícola de fama internacional, cuyos productos eran muy apreciados, estimados y muy bien cotizados.
• Difundió y extendió el  cultivo del cacao y el café, que abrieron las puertas de muchos mercados internacionales.
• En torno al cacao y al café giró la economía colonial de Venezuela; y fue así hasta la aparición del petróleo, hecho que se produce a partir de la tercera década del siglo XX.

4.- La Ganadería. 

Con la llegada de los Españoles a mediados del siglo XVI se introduce las primeras cabezas de ganado en los llanos, región que sobre saldrá en la actividad pecuaria  y  la cual tuvo un gran impulso debido a las grandes áreas de pastos naturales que existían en el Territorio. Al fundarse las primeras ciudades, sus moradores se dedicaron a la cría como actividad de subsistencia, y en algunos casos pudieron disponer de ganado para la organización de nuevas expediciones y para el intercambio.

 A partir de fines del siglo XVI el comercio de cueros comienza a figurar en la balanza comercial como uno de los productos más importantes, e incluso llegó a ocupar el primer lugar entre los renglones de exportación.  Se criaron vacas, toros, bueyes, caballos, jabalíes y mulas.

De la ganadería se obtuvieron productos como: carne, mantequilla, queso, leche y materia prima para la producción de suelas, sogas, enjalmas y otros enseres caseros; por otra parte, suministraron bienes para la exportación, sobre todo mulas y cueros; además, animales de carga. Los primeros hatos ganaderos se ubicaron en el Tocuyo, Coro, Barquisimeto y San Sebastián de los Reyes.

La ganadería cumplió un importante papel para la economía colonial porque:

• Permitió el autoabastecimiento de la población y la organización de expediciones de conquista y colonización.
• Durante el siglo XVII las exportaciones de cueros en pelo o curtidos, cordobanes, y otros; predominaban sobre los otros productos mercantilizados. Entre 1620 y 1625, ocuparon el primer lugar.
• En los llanos, la ganadería se transformó en el elemento fundamental de la producción, favorecida por las condiciones del medio geográfico. Para fines del régimen colonial la ganadería definió la vida económica de los centros poblados de las regiones llaneras.

El comercio colonial

La reglamentación del comercio impuesta por el comercio de España a sus colonias estuvo inspirada por el mercantilismo, doctrina económica que sostenía la tesis de la producción y la monopolización de la economía nacional por parte del Estado.

España centró su política económica en dos principios:

1. El metalismo
2. La obtención de colonias.

Para ello estimuló y promovió la explotación de metales preciosos y estableció el monopolio comercial, dentro del cual las colonias debían cumplir doble papel:

1. Suministrar los bienes que fortalecerían la economía europea.
2. Servir de mercados consumidores de parte del excedente de su producción.

Regulaciones comerciales

1. Declaró los territorios coloniales abiertos solo a las actividades comerciales e industriales de los vasallos de la Corona, y vedado a los súbditos de otros Estados extranjeros.
2. Protegió las actividades mineras, para fomentar el envió de los metales preciosos. El oro fue considerado como la base más sólida y positiva de riqueza.
3. Estableció una organización portuaria para controlar las exportaciones. En España fueron los puertos de Cádiz y Sevilla. En América los puertos de Veracruz (México), Cartagena (Nueva Granada-Colombia) y Portobelo (Istmo de Panamá).
4. El transporte de las mercaderías debía hacerse exclusivamente en naves españolas.
5. Reguló toda la navegación mediante el llamado régimen de flotas y galeones. La aparición de dicho régimen obedeció a dos motivos fundamentales:

                   a)      La necesidad de asegurar el cumplimiento y eficacia de la política de monopolio comercial.

                        b)      La conveniencia de proteger la navegación contra los frecuentes ataques de corsarios y piratas de otras naciones que no podían comercializar directamente con las Indias.

Las colonias y el comercio

Las colonias fueron consideradas como simples mercados complementarios de la economía española, reservados en forma exclusiva a los comerciantes de la metrópoli.

1. Los comerciantes metropolitanos, especialmente sevillanos, monopolizaron la exportación de todos los productos de Europa. Esto se hace patente al crearse en la ciudad de Sevilla la Casa de Contratación.
2. La actividad económica de las colonias debía ser orientada hacia la producción de aquellas mercaderías que no producía España.
3. Se establecieron medidas restrictivas para dificultar el comercio directo entre comarcas, de bienes que pudieran hacer competencia a los que España exportaba.

Prácticas comerciales ilegales

Las actividades comerciales legales eran aquellas que realizaban los súbditos de la Corona española, de acuerdo con las regulaciones establecidas.

Este monopolio comercial resultó sumamente rígido; en consecuencia surgió el comercio ilícito llamado contrabando. Durante largos períodos de la historia colonial de Venezuela el contrabando y los intercambios mercantiles con otras colonias fue lo que predominó y dio movilidad económica a muchas regiones del país.

Los contrabandistas provenían de los Estados más poderosos de la época (Inglaterra, Francia y Holanda) y, desde los mismos inicios del período colonial, comenzaron a realizar ese tipo de comercio.

 Los ingleses tenían su centro de operaciones en la isla de Jamaica; los holandeses, en las islas de Santo Tomás, Tortuga, Curazao y Martinica; y, los franceses, en las de Guadalupe y San Martín.